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橡木桶是追寻蒸馏酒风味之源的重要线索，威士忌的风味百分之七十由橡木桶决定。橡木桶与酒长年累月地互相接触、渗透、交换、影响，形成酒的颜色、香气、滋味，酒受到橡木桶的潜移默化，逐渐成长变化，去芜存菁。因此了解橡木桶，如何应用橡木桶，是制酒人与品酒人必修的功课之一。
目前市场上最受注目的橡木桶是日本水楢木桶(Mizunara)。传统的苏格兰酒厂起瓦士，艾雷岛纯麦威士忌酒厂波摩，近年来不约而同推出日本水楢木桶(Mizunara)酒款，例如：Chivas Regal Mizumara2014，Bowmore Mizunara，皆创造新价值。日本山崎酒厂的山崎50年水楢桶威士忌创下拍卖市场历史新高。
风味复杂独一无二
日本水楢木桶究竟有什么神奇之处？「威士忌寻道之旅」一书作者Dave Bloom曾经形容，水楢木桶能增添如沉香木、檀香的气味，一如日本寺庙中燃烧的线香，可嗅出带樟脑味的薄荷味，偶尔有叶子泥土和椰子的香调，水楢木似乎也强化了威士忌的酸度，增添了明亮感。水楢木桶是很宝贵的武器，可以让制酒师创造出复杂的威士忌。
数量稀少产地竞标
曾经在北海道森林木拍卖会上，家具商、建筑商、大型酒厂、独立制桶工厂，一同竞标，水楢木是他们共同的标。这十年来，水楢木的产量少了十分之一，价格至少翻涨了数倍，而且木头的尺寸也有缩小的趋势。但是，为了爱酒人的付托，独立制桶工厂锁定直径50至60公分的水楢木，而这样等级的木头，至少要生长一百年，才能办得到。
比起杉木、樱木、栗木平均约20年就可以达到使用的等级，水楢木的生长期很长，而且必须生长在低温的地方才能长得足够粗壮，供橡木桶使用，因此，复育量愈来愈少。以往只有日本威士忌大厂三得利（Suntory）和竹鹤（Nikka）在使用水楢木，但如今苏格兰酒厂也开始追求水楢木桶，因此其身价比美国和欧洲橡木桶更稀有昂贵。
制桶工艺影响风味的六大关键；
有25年制桶经验的师傅说明，橡木桶是由有特殊弧度的木条所组装而成，经过裁切、排列、组装、填补、箍桶，空桶经过炙与烤后，再填上头尾两端侧板，侧板一样会经过炙与烤。平均制作一个橡木桶需要20个小时，最后检测漏水，及止漏过程，最花时间。
1、木头
水楢木是一种白橡木，它的木质微管束比其他木头宽松，易漏，对制桶师而言是很大的挑战。主要产地在北海道，秋田也有少量。木头必须天然干燥一年，人工干燥一个月才能制作橡木桶。
2、炙桶char
是指橡木桶尚未盖上两端的侧板之前，在空桶内以熊熊火舌炙烧桶壁，或垂直站立或滚动木桶，依不同秒数长短，从轻度、中度到重度，从木桶内壁被烈焰纹上如同鳄鱼皮般的炭化层可以分辨。炙这道工序，可说是烟熏味的起源，也影响桶中酒的颜色深浅。
3、烤桶toast
相对比较温和，时间拉长，烘烤橡木桶约数十分钟至半个钟头。烘烤后的桶壁相对烟熏味较淡，颜色浅，但是，来自木桶本质的味道就会较清楚明显，例如木桶本身的香草味、焦糖、太妃糖、巧克力、柑橘香等，会在烤后呈现。炙与烤不仅能赋予风味，还可以增加木桶的吸收力，让酒更贴合着木桶表面，更容易渗入融合。
4、填补
职人会在木条缝隙处填补宽叶香蒲，以防止木桶热胀冷缩造成漏水，这或许也是日本水楢木桶神秘的风味来源之一。
5、容量
容量也是制酒人选择橡木桶的重要考量因素之一，容量愈小，酒与桶木接触的面积愈多，熟成的时间便可以缩短，日本水楢木桶的容量主要是450公升。
6、新旧
不同的橡木桶，就像不同的食材，新橡木桶年轻锐利，旧桶柔和多变，例如苏岱甜白酒桶，卡本内苏维翁桶，马德拉桶，玛莎拉桶，雪莉桶，波特桶，或珍贵的水楢桶。制酒人有如大厨，可以选择不同的风味桶陈年熟成，或者过桶(finish)，创造独特风味。
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